A Course in Modern Linguistics

Hockett, Charles

Forme complète: Hockett, Charles Francis

Datation: 1916-2000

Charles Francis Hockett, linguiste et anthropologue américain, figure éminente du distributionalisme néo-bloomfieldien, est l'auteur de A Course in Modern Linguistics. Né en 1916 à Colombus dans l'Ohio, il entre à l'Ohio State University en 1932, à l'âge de 16 ans, où il étudie la linguistique et l'anthropologie. Il obtient son B.A. et son M.A. la même année en histoire ancienne à l'âge de 20 ans avec un mémoire sur l'utilisation du mot grec logos chez Platon. Puis, à l'université Yale, il étudie l'anthropologie et la linguistique avec notamment Edward Sapir, Morris Swadesh, George L. Trager, et Benjamin Whorf. Son Ph.D. obtenu en anthropologie en 1939, porte sur un travail de terrain sur le potawatomi (langue algonquienne); la partie syntaxe est publiée l'année même dans Language puis la thèse est publiée in extenso en 1948 dans la revue International Journal of American Linguistics.De 1939 à 1942, il effectue des recherches sur le terrain au Michoacán (Mexique) et sur le kickapoo (langue algonquienne), puis il obtient un post-doc auprès de Bloomfield à Chicago puis à l'université de Michigan.
Comme la plupart des linguistes américains, il est engagé dans l'Army Service Forces en 1942 pour participer à l'effort de guerre, c'est-à-dire pour enseigner les langues étrangères aux militaires et fabriquer du matériel pédagogique. Il apprend le chinois et l'enseigne aux militaires, notamment en Inde. En 1945 il est envoyé à Tokyo pour enseigner cette fois le japonais toujours aux militaires. Il élabore du matériel d'enseignement selon les principes établis par Bloomfield, Bloch et Trager. La mim-mem method est fondée sur l'imitation, l'entraînement et la mémoire (mimicry, imitation and drill), ainsi que sur la primauté de la compréhension et de la parole sur la lecture et l'écriture. Après la guerre, en 1946, Hockett est engagé à l'université Cornell dans le tout nouveau département de langues modernes créé dans le sillage de l'effort de guerre. Il enseigne le chinois, la linguistique et l'anthropologie (langues des Fidji et langues algonquiennes). Il a pour collègues des linguistes qui deviendront des références en linguistique structurale, descriptive et historique, William Moulton, Robert Hall, Frederick Agard et Gordon Fairbanks. Il est ensuite nommé à la chaire de linguistique et d'anthropologie Goldwin Smith jusqu'à sa retraite en 1982. À partir de 1986 il est nommé professeur de linguistique à l'université Rice à Houston, poste qu'il conservera jusqu'à son décès le 3 novembre 2000 à Ithaca dans l'état de New York. Entre autres distinctions, il a été élu président de la Linguistic Society of America en 1964 et nommé à l'Académie des sciences en 1974.
Comme pour la plupart de ses contemporains linguistes, linguistique et anthropologie sont à ses yeux indissociables et la linguistique de terrain sur les langues amérindiennes est incontournable. Comme eux également, il a appris et enseigné des langues autres que l'anglais dans le cadre de l'effort de guerre. Outre les langues indiennes d'Amérique du nord sur lequel il a fait du travail de terrain, il connaît et travaille sur l'anglais et le vieil anglais, le latin, le chinois et le fidjien. En outre, Hockett s'intéressait aux mathématiques et a poursuivi une réflexion approfondie sur les rapports entre mathématiques et linguistique et sur les systèmes formels. À noter que son épouse, Shirley Orlinov, était une mathématicienne. C'est un des premiers linguistes, avec Jakobson, à s'intéresser à la théorie de l'information et à la cybernétique. Enfin il a travaillé avec des psychiatres et des sociologues. Il s'intéressait aussi à la musique et a même composé un opéra.
Parmi ses travaux, il faut citer les ouvrages: A Manual of Phonology (1955), «The first five minutes; a sample of miscroscopic interview analysis» (1960), State of the Art (1968), Refurbishing our foundations (1987), et les articles suivants: «Review of C. L. Shannon and W. Weaver, The Mathematical Theory of Communication» (1953), «Two models of grammatical description» (1954), «Grammar for the hearer» (1960), «Language, mathematics, and linguistics» (1966).

Léon, Jacqueline